Os campeões ingleses foram para a Alemanha em 1937 em uma sequência invicta para enfrentar os “soldados políticos” de Hitler e voltaram com a cabeça erguida, não com o braço direito.
O único jogador do Manchester City a cumprir os desejos locais e fazer uma saudação nazista em sua turnê pela Alemanha no verão de 1937 foi Frank Swift, mas soou como uma piada.
O City foi para a Alemanha depois de conquistar o título da Liga Inglesa 1936-37 (a primeira), uma turnê que chegou ao clímax com um jogo contra um seleto time alemão diante de 75.000 torcedores no Olympiastadion de Berlim. Foi um amistoso, mas as apostas simbólicas eram altas. Os campeões da Inglaterra estavam jogando no estádio aberto no verão anterior para os Jogos Olímpicos que os nazistas usaram para projetar sua propaganda para o mundo.
“Era esperado que fizéssemos a saudação nazista antes do início da partida”, escreveu Peter Doherty, o brilhante atacante irlandês do City, em seu livro de memórias Spotlight on Football. “Mas decidimos meramente ficar atentos. Quando o hino nacional alemão foi tocado, apenas 11 braços levantaram em invés de 22 esperadas! ”
Quando o time da Inglaterra jogou no local quase exatamente um ano depois, eles educadamente concordaram.
Swift foi o único jogador do Manchester City que fez a saudação em 1937, quando desceu do ônibus antes de um amistoso anterior. “Frank imediatamente deu uma saudação nazista rígida e exagerada”, lembrou Doherty, “o que encantou os alemães e nos fez rir”.
Esta foi a história de jogadores de futebol comuns em uma posição extraordinária, jogando amistosos comemorativos que eram uma aclamação para o orgulho internacional. O orgulho do City foi certamente alto, tendo ficado invicto desde o Natal – vencendo sete jogos seguidos em abril. Muito antes da criação da Taça dos Campeões da Europa, estes torneios foram o auge do futebol de clubes. Cinco dias depois do último jogo no campeonato, o City estava jogando em Duisburg, na Alemanha.
Aquele jogo de abertura, jogado diante de 45.000 pessoas, foi um empate em 0 a 0, graças ao brilhantismo Swift, goleiro do City. Em seguida, empatou em 1 a 1 em Wuppertal e venceu por 3-2 em Schweinfurt, cumprindo obrigações de turnê na Alemanha ao longo do caminho.
“Nos dias sem jogos, eles costumavam passar a manhã em visitas oficiais”, escreveu Gary James em The Big Book of City. “Na maioria das tardes, mais visitas a embaixadores seriam organizadas. Durante a noite, haveria compromissos oficiais.
O Manchester City não estava jogando contra clubes, mas os alemães selecionavam 11 em cada cidade. “O City enfrentou jogadores de toda a Alemanha”, escreve James. “Alguns eram de uma qualidade maior do que a City achava”.
A Alemanha estava ocupada se preparando para a Copa do Mundo de 1938 e estava desesperada para provar seu poder atlético ao mundo. “O nacional-socialismo restaurou o significado do esporte”, disse Guido von Mengden, da Federação Alemã de Futebol. “Os futebolistas são os soldados políticos do Führer”.
A Olimpíada de 1936 deveria ser a exibição definitiva disso, mas a equipe da Alemanha treinada pelo Dr. Otto Nerz foi surpreendentemente eliminada nas quartas-de-final, vencida por 2 a 0 pela Noruega em Berlim. Quando os noruegueses fizeram o segundo gol, Adolf Hitler saiu do estádio. Depois dessa humilhação, Nerz passou o bastão para Sepp Herberger.
A seleção nacional melhorou com Herberger, levando a uma vitória por 8-0 sobre a Dinamarca no Hermann Göring Sportfeld, em Breslau, agora Breslávia, na Polônia. Esse time é conhecido pela história como o Breslau-Elf, e o City estava lá para assisti-lo três dias antes do grande jogo em Berlim. “Os alemães venceram com muita facilidade”, lembrou Doherty. “Fomos convidados para um grande banquete após o jogo, e todos nos trataram com a maior gentileza.”
Mas quando o City chegou a Berlim, ficou claro o quanto o jogo importava. Otto Siffling, que marcou cinco vezes em Breslau, estava a caminho da Alemanha. A Reuters e o Guardian enviou repórteres, e o britânico Movietone enviou uma câmera. “Todo o lugar foi salpicado de guardas nazistas armados”, escreveu Doherty, “e passar por eles para chegar aos vestiários foi uma provação.” Antes do pontapé inicial, antes da saudação, o City recebeu dois galhardetes (flâmulas) nazistas.
A Alemanha saiu na frente com 1 x 0, mas o City lutou de volta e virou para 2 x 1. A manchete do Guardian elogiou o “esplêndido jogo de Eric Brook, vagando por todo o campo”, e as “mãos seguras e capazes” de Frank Swift. Mas o City acabou sendo derrotado e perdeu por 3 x 2, em uma nova virada. Esse também foi o placar do último jogo do City em Stuttgart, mas eles sentiram que poderiam voltar para a Inglaterra com a cabeça erguida.
“Apesar de o Manchester City ter perdido sua invencibilidade no continente, os torcedores dos campeões ingleses não precisam passar noites sem dormir preocupados com a derrota em Berlim”, escreveu o Manchester Evening Chronicle. “Sem dúvida, os torcedores do Manchester esperavam ver o City invicto, mas nenhuma desgraça foi atribuída a um desfecho tão estreito.
