Basta olhar para o clube mais rico da Grã-Bretanha e campeão da Premier League em 2012 e 2014, o Manchester City, para julgar até que ponto a influência dos play-offs se estende.
Se dois gols dramaticamente atrasados resgatando o Manchester City parecem bastante familiares, o triunfo de 2012 contra o QPR tem fortes paralelos com a vitória nos play-offs de 1999 contra o Gillingham. Embora o clímax da temporada 2011/12 da Premier League tenha marcado um momento histórico na história do clube, quarenta e quatro anos depois de sua última conquista na primeira divisão, talvez a partida mais significativa para o City tenha ocorrido treze anos antes.
Mudança de 13 de maio de 2012 no Etihad Stadium para Wembley em 30 de maio de 1999. Como a final dos play-offs da segunda divisão está prestes a entrar no minuto final, Gillingham está se preparando para comemorar a promoção à Premier League na primeira vez em sua história. Depois de marcar dois gols nos dez minutos anteriores, o clube de Kent parecia ter cronometrado a vitória com perfeição.
Seu ilustre adversário, o Manchester City, parece estar condenado a mais um ano na Segunda Divisão da Football League, tendo acabado de passar sua primeira e desconfortável temporada na terceira divisão da liga de futebol, e a obscuridade acena. Mais um ano em um nível tão baixo poderia ter sido ruinoso para um clube da estatura do City e sua queda poderia ter se tornado irreversível. Existem muitos exemplos espalhados pela história recente de grandes clubes lutando para recuperar sua antiga glória depois de cair nas divisões e ficar atolados nas ligas inferiores por muito tempo para seu próprio bem. Se não fosse pelos eventos daqueles últimos minutos loucos, o Manchester City que conhecemos hoje talvez nunca tivesse a chance de se reconstruir.
Mesmo quando Kevin Horlock marcou aos 89 minutos, parecia um mero consolo, já que o goleiro do Gillingham, Vince Bartram, foi anunciado como o Melhor em Campo e muitos torcedores do City se dirigiram para as saídas, resignados com seu destino e não desejando testemunhar mais uma temporada abaixo. Não foi até o quinto minuto de acréscimos que Paul Dickov marcou o segundo, um empate quase inacreditável para Bartram. Essa recuperação não era apenas improvável, mas também havia uma deliciosa subtrama entrelaçada nessa partida, já que Bartram havia sido o padrinho de Dickov em seu casamento e vice-versa, então esse foi um momento particularmente e peculiarmente comovente para os dois homens. O saldo desta final havia oscilado decisivamente para o Man City e eles venceram nos pênaltis (embora Dickov tenha falhado sua cobrança de pênalti) após uma prorrogação sem gols, para coroar um clímax incrível.
Indiscutivelmente, essa incrível transformação nos minutos finais da final dos play-offs de 1999 abriu o caminho para o futuro sucesso do clube, já que as consequências de não ser promovido naquele ano poderiam ter atrasado o City por um tempo, se não de forma terminal. Muitos torcedores do City consideram esta vitória como aquela que mudou tudo para o clube e Dickov ainda é reverenciado por seu gol. O que tornou tudo ainda mais doce para esses torcedores foi que outro clube de Manchester havia marcado dois gols igualmente implausíveis no final da partida para vencer a final da Champions League contra o Bayern de Munique quatro dias antes em Barcelona, e isso de alguma forma garantiu que houvesse pelo menos alguma partilha da glória. Embora rastejar para fora da terceira divisão do futebol possa não ter chegado perto de vencer a tríplice coroa em termos de nível de conquistas ou elogios.
Se aqueles 120 minutos e a decisão por pênaltis não foram dramáticos o suficiente, houve mais reviravoltas nessa incrível partida, que veio à tona após a final. Em primeiro lugar, o sempre controverso presidente do Gillingham, Paul Scally, exigiu um replay quando o árbitro, Mark Halsey, foi flagrado bebendo com os torcedores do City em um hotel próximo após o jogo. Esse apelo desesperado foi sumariamente rejeitado, mas foi apenas o começo de mais revelações fora do campo em torno da partida. A decepção esmagadora sentida pelos torcedores do Gillingham após sua primeira viagem a Wembley foi um tanto mitigada por seu presidente.
Scally foi considerado culpado de fazer apostas em seu próprio time por uma comissão da FA em 2005 e multou a quantia considerável de £ 10.000. Uma dessas apostas era que Gillingham seria derrotado na final dos play-offs, então Scally encontrou uma maneira conveniente, mas ilegal, de amortecer o golpe. Para colocar lenha na fogueira, Scally também demitiu seu empresário, Tony Pulis, por “má conduta grave” após a final, que iniciou uma longa rivalidade legal entre Pulis e Scally com uma série de reivindicações e contra-reivindicações. Por fim, Pulis fez um acordo fora do tribunal por £ 75.000, mas o rancor ainda ressoa quinze anos depois. Pulis e Scally estavam em condições tão ruins na preparação para a final que mal se falaram e a tampa finalmente explodiu do caldeirão fumegante nos dias após a final.
Diante de toda essa confusão, foi uma grande conquista para Gillingham se juntar ao número surpreendentemente grande de times que superaram a decepção do fracasso nos Play-Offs para obter sucesso no ano seguinte. Exibindo uma admirável ‘capacidade de recuperação’, Gillingham triunfou contra o Wigan em 2000 naquela que foi uma das últimas finais a ser disputada no antigo estádio de Wembley. Ninguém poderia esperar o mesmo nível de emoção da partida do Man City, mas acabou sendo outro jogo com muitas fortunas flutuantes que viram Gillingham mais uma vez enfrentar a prorrogação. Apesar de ter um jogador expulso no final do tempo normal, o Wigan saiu na frente no primeiro tempo da prorrogação e parecia haver pouca resposta de Gillingham, talvez sentindo que a história se repetia.
Em outro paralelo com 1999, o técnico de Gillingham, Peter Taylor, deixou o clube no verão, mas em circunstâncias muito menos polêmicas do que a saída de Pulis, quando ele se mudou para a Premier League e assumiu o Leicester City. Assim, o Gillingham chegou à segunda divisão da liga pela primeira vez em sua história e, no espaço de doze meses, os Play-Offs provavelmente tiveram tanto drama quanto nos 107 anos anteriores de existência do clube. Para um clube que passou 106 anos chegando a Wembley, fazer isso duas vezes no espaço de um ano foi especialmente importante para os homens de Priestfield. E o Gillingham está em boa companhia, já que muitos clubes podem apontar sua experiência nos Play-Offs como uma das mais importantes e influentes dos últimos tempos, senão de toda a sua história.
Este é um trecho de The Agony & The Ecstasy – A Comprehensive History of the Football League Play-Offs, escrito por Richard Foster e publicado pela Ockley Books . Você pode obter uma cópia aqui.
